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이 세상에는 마기(Maggi)라는 훌륭한 음식을 한 번도 맛보지 못한 극소수의 사람들이 있습니다. 저 역시 그럴 생각은 없습니다. 하지만 마기를 먹지 못하면 자살 충동까지 느낄 정도로 마기를 갈망하는 사람들을 많이 알고 있습니다. 그들은 마기를 너무나 좋아하고, 브랜드에 대한 충성심은 흔들리지 않습니다. 네슬레에 따르면 2019년에는 약 26만 4천 톤의 마기 제품을 판매했는데, 이는 2014년의 25만 4천 5백 톤보다 증가한 수치입니다. 매출액으로 보면, 네슬레는 2018년에 이미 3천 1백 5백만 루피(약 3조 1천050억 원)를 기록하며 금지 조치 이전 수준을 넘어섰습니다. 이는 2014년의 2천 9백 6천 1백만 루피(약 3조 9천610억 원)보다 높은 수치입니다. 

1869년, 스위스 사업가 마기는 아버지의 제분소를 물려받아 운영하기 시작했습니다. 이후 그는 즉석 수프, 마기 소스 등 산업화된 식품 생산으로 사업을 확장했습니다. 1947년, 네슬레가 마기 회사와 브랜드를 인수했습니다. 1983년, 마기의 마살라 누들이 인도에 출시되어 큰 인기를 얻었습니다. 아이들은 마기 라면을 좋아했습니다(재미있고 맛있었기 때문입니다). 부모들도 마찬가지였습니다(조리가 간편하고 건강에도 좋다고 알려져 있었기 때문입니다). 순식간에 시장을 장악했습니다. 특히 2분 만에 조리할 수 있다는 점은 인도 여성들의 큰 호응을 얻었는데, 전통적인 간식 요리는 준비 과정이 복잡하기 때문입니다. 저렴한 가격, 영리한 마케팅, 매력적인 포장, 그리고 독특한 맛 덕분에 인도는 곧 마기 라면의 최대 시장이 되었습니다. 지루한 밥 대신 쫄깃한 면발을 좋아하지 않을 아이가 어디 있겠습니까? 물론, 요즘에는 과도한 소비주의와 '건강에 해로운' 음식에 대한 비판의 목소리가 높아지고 있습니다. '유기농' 식품을 옹호하는 목소리가 높아지고 있지만, 여전히 현실은 그렇지 않습니다. 많은 사람들이 유기농을 주장하지만, 실천하는 사람은 드뭅니다. 어쨌든 유기농 식품이라는 틈새시장은 가격이 높고, 때로는 익숙하지 않은 맛을 가지고 있으며, 신뢰할 수 있는 인증이 부족하여 구매자들의 신뢰를 얻지 못하고 있습니다. 소수의 사람들이 소비하고 있지만, 오래가지는 못할 것입니다. 게다가, 마기는 인간의 기본적인 본능, 즉 맛에 대한 갈망과 완벽하게 맞아떨어지며, 아무리 전쟁광들이 목이 쉬도록 비난해도 소용없을 만큼 굳건히 자리를 지키고 있습니다. 많은 사람들에게는 건강보다 맛이 우선이라는 것이 그들의 좌우명입니다.

점차 시장은 모든 연령대로 확대되었습니다. 일단 맛과 브랜드에 익숙해진 소비자는 결코 매료되지 않았습니다. 한 번 맛보면 평생 단골이 되는 것이죠. 이제 아침 식사부터 저녁 식사 대용, 그리고 그 사이 언제든 마기 라면 한 그릇을 즐기기에 더할 나위 없이 좋은 음식이 되었습니다. 밀레니얼 세대와 Z세대 중에는 마기 라면을 날것으로 먹고 양념을 뿌려 먹는 열렬한 팬들도 있습니다. 네슬레의 최대 수익원인 마기는 인도 소비자들과 특별한 관계를 맺어왔습니다. 2015년에는 마기 라면에 MSG와 납이 기준치를 초과했다는 의혹이 제기되어 6개월간 판매 금지 처분을 받기도 했습니다. 하지만 인도 사람들은 마기의 매력에 너무 빠져 있어서 건강을 조금이라도 해치는 건 아무렇지도 않게 여겼습니다! 결국 인도는 '뭐든지 괜찮다'는 사고방식을 가진 나라니까요. 그래서 인도의 기업들(파를, 캐드베리, 코카콜라 등)은 주기적으로 비윤리적/불법적인 관행에 가담하거나 소비자 건강을 해치는 행위를 하더라도 큰 처벌을 받지 않는 경우가 많습니다.

'산업용'이라는 꼬리표가 붙으면 표준화와 일관성이 떠오릅니다. 하지만 기업들은 소비자의 돈에 대한 공정한 수익을 내는 데는 거의 관심이 없습니다. (지금처럼 원자재 가격 상승으로) 인플레이션이 심화되더라도 생산자는 마케팅 전략을 통해 그 부담을 최종 소비자에게 전가할 수 있기 때문에 큰 타격을 받지 않습니다. 가격을 직접 올리거나 소비자의 이익에 반하는 방식으로 제품 크기를 줄이는 것이죠. 질소를 채워 내용물이 바닥에 가라앉도록 포장하여 용량이 더 커 보이게 할 수도 있습니다. 또는 용량이나 개수를 줄이고 보상으로 장난감을 제공하기도 합니다. 이 모든 것은 대부분의 기업들이 실제로 사용하는 전략입니다. 적은 양으로 더 많은 것을 얻는 것이 바로 이 업계의 핵심입니다.

이 모든 것은 기업들에게 유리하게 작용합니다. 소비자들은 물가 상승에 대해 무지하거나, 아니면 전혀 신경 쓰지 않기 때문입니다. 누가 물가 오르는 것에 신경이나 쓰겠습니까? 적어도 중산층은 비합리적으로 행동합니다. "나는 살 여유가 있으니 인플레이션 같은 사소한 문제는 신경 쓸 겨를이 없다." 차나 커피 같은 필수품에는 아낌없이 돈을 쓰는 것을 개의치 않습니다. 다행히도 저렴한 가격의 제품들(길거리 노점상, 다바, 우디피 같은 식당에서 판매되는 제품들)은 여전히 ​​풍부하게 구할 수 있고, 충성도 높은 고객층을 확보하고 있습니다.

이러한 점이 바로 매기의 성공, 그것도 지속적인 성공으로 이어졌습니다. 대기업에서 시작되었음에도 불구하고 매기는 항상 저렴한 가격을 유지하며 가정에서든 길거리에서든 꾸준히 소비되고 있습니다. 제가 공부했던 델리 대학교의 '톰 엉클 매기 포인트'에서는 거의 80가지 종류의 매기를 저렴한 가격에 판매하고 있습니다. 매기 마살라 70g짜리 파우치는 온라인에서 여전히 12루피에 구입할 수 있습니다. 출시 당시 100g짜리 제품은 단 2.50루피라는 저렴한 가격으로 출시되었습니다. 매기는 60%의 시장 점유율로 인도에서 가장 많이 팔리는 라면으로 자리매김하고 있습니다. "엄마가 배고파요. 잠깐만 기다려 주세요."라는 슬로건은 새로운 간식에 대한 필요성을 전달하는 광고였습니다. 매기는 연령, 소득 등 모든 계층의 소비자들의 사랑을 받고 있습니다. 매기는 당시 사람들이 가진 전부였던 돈으로 살 수 있는 가장 간단한 식사, 즉 부자와 가난한 사람 모두가 공유하는 한 가지 공통점, 바로 매기의 맛입니다.

파를레 G는 인도 기업의 또 다른 브랜드로, 합리적인 가격, 효과적인 커뮤니케이션, 그리고 폭넓은 유통망이라는 핵심 원칙을 성공적으로 적용했습니다. 1994년부터 2009년까지 가격을 인상하지 않고 비용 관리에만 집중했죠. 하지만 이 이야기는 나중에 다시 다루도록 하겠습니다.

이제 여러분은 왜 매기가 그리워하다가 다시 부활했는지, 왜 여전히 최고의 라면 브랜드 자리를 지키고 있는지, 왜 (저 같은 예외는 제외하고) 모든 사람에게 사랑받는지, 그리고 왜 마기를 이기기가 어려운지 알게 되셨을 겁니다.