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Le revers du ziltivekimab s'aggrave après un échec cardiovasculaire antérieur

Novo Nordisk a interrompu deux essais cliniques de phase avancée supplémentaires de son médicament expérimental pour le cœur, le ziltivekimab, un nouveau coup dur pour l'ambition de l'entreprise danoise de développer des moteurs de croissance au-delà de son portefeuille de médicaments à succès contre l'obésité et le diabète. 

Cette décision, annoncée lundi, fait suite à la conclusion d'un comité indépendant de surveillance des données selon laquelle il y avait une « faible probabilité » que l'une ou l'autre étude produise un résultat différent d'un essai cardiovasculaire antérieur qui avait échoué.

Les deux études interrompues, nommées HERMES et ATHENA, évaluaient le ziltivekimab chez des patients souffrant d'insuffisance cardiaque et d'inflammation. Chaque essai visait à évaluer un critère d'évaluation clinique différent, notamment le délai avant le décès cardiovasculaire, les hospitalisations pour insuffisance cardiaque, les consultations en urgence pour insuffisance cardiaque et la qualité de vie.

Une série de déceptions en cardiologie

Cette décision fait suite à une annonce de juillet par Novo Nordisk indiquant que, le ziltivekimab n'avait pas permis de réduire le risque d'événements cardiovasculaires indésirables majeurs (décès, infarctus du myocarde non mortel et accident vasculaire cérébral non mortel) par rapport au placebo. Cet essai, ZEUS, mené auprès de patients atteints d'une maladie cardiovasculaire athéroscléreuse compliquée d'insuffisance rénale chronique et d'inflammation, a démontré que, malgré la diminution des marqueurs inflammatoires, le médicament n'entraînait pas d'amélioration des résultats cliniques. 

Suite à l'arrêt des études HERMES et ATHENA, Novo ne dispose plus que d'un seul essai pivot pour le ziltivekimab dans le domaine cardiovasculaire : ARTEMIS, qui évalue le médicament en traitement de la phase aiguë chez les patients en convalescence après un infarctus. Les résultats d'ARTEMIS sont attendus au premier semestre 2027. 

Implications stratégiques pour le portefeuille de produits de Novo

Ces revers sont importants pour Novo Nordisk, qui s'efforce activement de diversifier son portefeuille de produits au-delà de ses domaines d'expertise principaux que sont le diabète, l'obésité et les maladies rares. Si ses traitements à base d'agonistes du GLP-1 (notamment Wegovy et Ozempic) continuent de générer des revenus exceptionnels, les investisseurs et les analystes suivent de près la situation afin de déterminer si Novo Nordisk peut reproduire ce succès dans d'autres domaines thérapeutiques, en particulier en cardiologie.

Le ziltivekimab est un inhibiteur de l'IL-6, s'inscrivant dans un effort industriel plus vaste visant à cibler l'inflammation comme voie de réduction du risque cardiovasculaire. Cette hypothèse a été remise en question suite aux échecs de Novo et à l'échec d'un essai clinique de phase avancée mené par Novartis pour son médicament cardiovasculaire expérimental, qui n'a pas non plus permis de réduire le risque de décès, d'infarctus ou d'AVC. 

Réaction du marché et inquiétudes des investisseurs

Cette nouvelle renforce les inquiétudes quant à la capacité de Novo à élargir significativement son marché potentiel au-delà de l'obésité et du diabète. Bien que l'entreprise demeure financièrement solide grâce à une forte demande pour ses médicaments contre le surpoids et le diabète, les déceptions en cardiologie soulèvent des questions quant à la pérennité de taux de croissance supérieurs à ceux de la plupart des grands groupes pharmaceutiques concurrents. 

Les investisseurs suivront désormais de près l'étude ARTEMIS, car elle représente le dernier test cardiovasculaire majeur pour le ziltivekimab. Un résultat positif pourrait encore préserver une partie du potentiel clinique et commercial du médicament, mais les échecs répétés ont déjà refroidi les espoirs concernant l'inhibition de l'IL-6 en tant que stratégie cardiovasculaire à grande échelle.

Vue d'ensemble : L'hypothèse de l'inflammation sous pression

Les échecs ne se limitent pas à Novo. L'hypothèse plus générale de l'inflammation — selon laquelle l'atténuation des voies inflammatoires peut réduire considérablement les événements cardiovasculaires — a sous-tendu des milliards de dollars d'investissements dans le développement de médicaments. Face à de multiples échecs retentissants, les cardiologues et les investisseurs en biotechnologie réévaluent la réduction des risques qui peut être réalistement obtenue par les seuls mécanismes anti-inflammatoires. 

Pour Novo Nordisk, la priorité immédiate reste l'optimisation de son portefeuille de traitements contre l'obésité et le diabète, tout en réévaluant ses ambitions dans le domaine cardiovasculaire. La croissance à long terme de l'entreprise repose désormais moins sur le ziltivekimab que sur sa capacité à identifier des pistes alternatives – voire de nouvelles classes de médicaments – susceptibles d'assurer la diversification attendue par les investisseurs.